On distingue deux phénomènes principaux. Ils peuvent survenir simultanément, mais en différents secteurs, voire se succéder au même endroit :
- Une montée des eaux relativement lente. C’est souvent le cas dans les endroits plats où l’eau s’écoule lentement. Ces eaux sont généralement chargées d’alluvions fins qui vont se déposer au sol. On pense ainsi à des débordements de canaux pour cause d’obstruction ou de refoulement, ainsi qu’au remplissage de secteurs de la plaine, appelés casiers, en cas d’inondation du Rhône.
- Un flux d’eau rapide, voire violent, chargé d’alluvions fins et grossiers ainsi que de matières flottantes. C’est le cas proche du lieu du débordement ou d’une rupture de digue, voir au-delà si la pente ou la topographie ne ralentit pas l’écoulement des eaux. La violence des flots peut emporter des personnes, des objets ou des véhicules.